Pendant qu’ils discutaient, l’aventurier surveillait les alentours & c’est à ce même moment qu’il aperçu, quelques centaines de mètres plus loin, le bateau qu’ils avaient abandonné la veille.
A son bord, on pouvait distinguer quelques silhouettes.
Certains portaient la tenue de la garde impériale, mais pas tous & il fallu quelques instants au trio pour comprendre que la « Fleur des Astres » avait atterri entre les mains des barbus.
Un cri provint du bateau.
L’instant d’après, une poignée de flèches transperçaient le ciel pour venir se figer à quelques pas du petit groupe.
Comprenant qu’il ne fallait pas trainer, ils se mirent à faire demi-tour au pas de course, mais sur un mouvement précipité, l’homme au capuchon trébucha & s’écrasa au sol. L’homme à la cape sombre revint à sa hauteur pour l’aider à se relever.
Une deuxième salve fusa. Plus précise.
L’aventurier, hurla de douleur en tombant à genoux à terre. Il venait de recevoir une flèche dans le rein droit.
Le capitaine était déjà trop loin pour prêter attention à ce qui se passait derrière lui.
Une troisième salve partit. De nouveau sur pieds, l’héritier du comte Von Nabis détala en voyant les projectiles arriver dans leur direction. Son protecteur n’eut que le temps de se relever & de se retourner pour voir arriver une flèche se figer dans son ventre & une autre dans son bras, lui arrachant un nouveau cri & le renvoyant une nouvelle fois à terre. L’homme au capuchon se retourna, mais craignant pour sa vie, il repartit aussitôt, abandonnant l’aventurier à son sort.
Une nouvelle salve se fit entendre.
Troublé par la douleur vive, l’homme à la cape sombre tarda à réagir & deux nouvelles flèches vinrent le transpercer. La première à la jambe & la suivante à la tête.
*******
Le capitaine arriva le premier au campement & expliqua en deux mots la situation :
"Barbus" & "Fuir".
_ & mon frère ? s’enquît la seule femme du groupe.
Celui-ci arriva à son tour.
Le capitaine les invita alors à le suivre & s’engagea dans un petit sentier qui contournait la cavité rocheuse.
Sans poser de question, tous le suivirent.
Le chemin était en légère pente.
Puis, il se mit à serpenter dans les broussailles & à devenir plus raides, obligeant le petit groupe à ralentir sa course.
Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent sur une sorte de promontoire d’où on voyait les lacets du fleuve zigzaguer au milieu de la forêt & déboucher vers de vastes plaines.
_ Regardez ! s’exclama l’homme au casque panaché en désignant un point à l’horizon. La cité impériale !
_ Mais c’est encore loin, s’écria la femme.
_ Ne vous en faites pas, fit le capitaine. Nous tracerons tout droit. Il faudra juste être prudent en traversant les marécages, là, fit-il en montrant une zone sombre en bas de la colline où ils se trouvaient. Après, nous nous reposerons dans le petit village, là-bas. Si on s’y prend bien, on pourra peut-être négocier des chevaux ou une charrette pour espérer arriver à la cité avant le milieu de la nuit.
_ Oh oui ! Un cheval ! Sinon, jamais mes jambes ne me porteront jusque là-bas, se découragea l’homme au capuchon peinant à reprendre son souffle.
La petite troupe repris sa marche.
*******
La descente fut plus aisée, mais la traversée des marécages s’annonça périlleuse.
Après quelques mètres seulement, sans une prompte réaction de l’homme casqué, l’homme au capuchon croupirait déjà au fonds des eaux troubles.
Tout essoufflé & dégoulinant de vase, il se fit joliment sermonner par le capitaine qui lui expliqua sans ménagement que la moindre faute d’inattention pouvait être fatale & qu’il fallait à tout prix suivre ses traces au millimètre près, sans quoi, s’il refaisait le moindre écart, personne n’irait risquer sa vie pour lui.
Effrayé par la perspective de pourrir bêtement au fonds de ces eaux sombres, le futur héritier du comte se concentra durant tout le reste de la traversée, quitte à perdre un peu de temps, mais ne pipant plus un mot au grand bonheur de ses compagnons de route.
*******
La traversée du marécage se déroula sans réel incident.
Un pied qui glisse dans l’eau. Un serpent de plusieurs mètres de long. Un jeune crocodile téméraire.
Rien de bien méchant pour effrayer la petite troupe.
Une fois arrivé au petit hameau, le capitaine se dirigea tout droit vers une petite cabane.
_ Attendez-moi là, fit-il avant d’entrer.
Quelques minutes plus tard, il en ressortit accompagné d’un vieillard.
Celui-ci leur expliqua que, malheureusement, ce qu’ils demandaient été au-dessus de ce qu’ils pouvaient offrir. Un cheval, une mule ou même une charrette seule, tout leur était si précieux qu’ils ne pouvaient imaginer s’en séparer ne serai-ce qu’une journée. En revanche, offrir le gîte & le couvert, malgré leur pauvreté apparente, était une chose qu’ils ne pouvaient refuser. Au risque de s’attirer les foudres, si ce n’est de l’empereur, du créateur lui-même.
De toute façon, la petite troupe avait déjà perdu beaucoup de temps lors de la traversée du marécage & ils étaient donc contraints de passer la nuit ici.
Au moins, ils y seraient à l’abri & au chaud.
Le petit patelin n’avait ni auberge, ni poste de relais, si bien que l’autochtone leur proposa de se répartir chez les quelques habitants qui composaient le hameau.
Proposition d’usage pour tout gens de passage.
Le capitaine & l’homme au capuchon dormiraient donc chez lui. La sœur de l’homme au capuchon irait dormir chez sa sœur. Quant aux deux aventuriers, ils iraient chez son fils aîné, l’homme à tout faire du coin.
Après quelques échanges, il s’avéra que les habitants du village étaient tous issus de la même famille.
Après s’être ravitaillés, posés & lavés, ils se retrouvèrent chez le fils aîné du vieillard pour prendre le repas du soir, tous en commun.
Comme le hameau ne comptait que huit âmes, l’arrivée de cinq voyageurs affamés équivalaient à préparer deux repas. Ce pourquoi la cuisinière, la jeune épouse de l’homme à tout faire, une fille pas vraiment belle mais qui ne rechignait pas à la tache, se contenta sur les conseils de son beau-père de proposer une bouillie sommaire & quelques viandes maigres, sans sauce. Quant au vin, s’était le pire breuvage de la contrée.
Ereintés, ils allèrent tous se coucher aussitôt le repas fini.
*******
Sur sa paillasse, le capitaine écoutait ronfler l’homme au capuchon.
La nuit était bien avancée.
Il le réveilla.
Après s’être assuré qu’il était en état de l’écouter, il lui énonça une proposition que, selon lui, il ne pouvait pas refuser car elle ne se représenterait pas deux fois.
_ Ainsi, au lieu de partager votre héritage avec votre sœur & de devoir en plus payer de votre poche ces aventuriers qui, en toute franchise, ne vous ont été d’aucune utilité, vous n’aurez que moi à payer.
_ Tout de même ! C’est ma sœur.
_ Pensez-vous qu’elle se soucierait de savoir si vous êtes son frère ou le chien de sa servante si elle était dans votre position ? Cessez de faire dans les sentiments & ne perdons plus de temps. Vous avez jusqu’au lever du jour pour y réfléchir, mais vous le ferait en chemin.
Joignant le geste à la parole, il leva de sa couche l’homme au capuchon, rassemblèrent le peu d’affaires qu’ils avaient & sortirent discrètement de la cahute.
Après quelques mètres, le capitaine de la « Fleur des Astres » stoppant son compagnon d’un geste de la main.
Des bruits laissaient présager que tout le village n’était pas endormi.
En redoublant de précautions, ils se faufilèrent entre les cabanes &, passant devant l’une d’elle, ils s’arrêtèrent une nouvelle fois.
_ Ecoutez ! chuchota le premier. Vous entendez votre chère sœur qui s’envoie en l’air avec son petit blondinet ?
_ La garce ! J’aurai du m’en douter. Je vous pari que c’est elle qui a tout manigancé avec ce vaurien, jusqu’à aller faire tuer son mari. Si vous n’étiez pas là …
_ Chut ! Ne me tentez pas & vous me remercierez plus tard.
Puis ils s’enfoncèrent dans la nuit, en direction de la grande cité impériale. |
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